Tennis Vlaanderen heeft er zware tijden opzitten. Voor de tweede winter op rij kon er amper getennist worden. Toch kon de organisatie recent records voorleggen qua ledenaantallen. Wij zaten even samen met Gijs Kooken, CEO van Tennis Vlaanderen, om te peilen naar de redenen voor dit succes.
Om te beginnen, hoe zijn jullie een tweede ‘coronawinter’ op rij doorgekomen?
“De impact van de tweede coronawinter was vele malen groter dan van de vorige. De eerste situeerde zich op het einde van het indoorseizoen, de tweede in het begin. Competitie was niet mogelijk maar voor de 200 Vlaamse indoorclubs waren de gevolgen vele malen groter. Voor velen was het onbegrijpelijk dat een sport waarbij mensen op 23 meter van elkaar stonden op basis van een algemene beslissing gesloten werd. Als federatie begrepen we dat ‘buikgevoel’ niet voldoende was om die aanpak te veranderen. Daarom hebben we een ventilatiestudie besteld (uitgevoerd door VITO en UGent) die het buikgevoel objectief bevestigde. Jammer genoeg heeft dat ook niet geleid tot een doorbraak. Om die reden hebben we ingezet op een snelle heropening van de outdoorfaciliteiten van onze clubs. De weergoden hebben niet altijd goed meegewerkt maar op basis van de ledencijfers mogen we wel concluderen dat die aanpak heeft gewerkt. Zowel de pure tennisclubs als de combiclubs (padel/tennis) en de pure padelclubs noteren meer leden dan ooit tevoren. Een grote pluim voor die vele bestuurders, trainers, vrijwilligers,…om dat in die omstandigheden te realiseren.”
'Het is een heel rare en uitdagende periode geweest'
Jullie presenteerden recent recordcijfers qua ledenaantallen. Is dat voor jullie een extra bewijs van het werk dat jullie leverden tijdens de coronacrisis? En zo ja, hebben jullie hiervoor specifieke acties ondernomen?
“Toch wel. Het was en is voor iedereen een heel rare en uitdagende periode geweest. We hebben hard geprobeerd om op een verantwoorde manier dingen mogelijk te maken. Toen dat niet lukte, hebben we ingezet op een snelle start van het seizoen. Dat clubs dit zijn blijven oppikken is vooral hun verdienste. De padelsport had minder last van de geldende coronaregels (in quasi alle padelclubs wordt outdoor gespeeld, ook in de winter). Maar dan waren we inderdaad blij vast te stellen dat recent ook de pure tennisclubs mooiere cijfers dan ooit konden voorleggen (dag op dag waren op 1 juni 10.000 leden meer aangesloten in de pure tennisclubs dan op 1 juni van het recordjaar 2020). Er werden tal van acties ondernomen, ook met het oog op de lange termijn. Hoe zorgen we ervoor dat we die grote instroom niet even rap meer verliezen? Onze interclub is voor het tweede jaar op rij niet door kunnen gaan. De impact daarvan op lange termijn kan erg negatief zijn. Daarom werd de najaarsinterclub uitgebreid en voor de U9 en U11 (die in juni nog geen examens hebben) werden op korte tijd meer dan 1.000 plaatsen gecreëerd in laagdrempelige weekendtornooitjes op clubs om deze belangrijke doelgroep toch een (vaak eerste) fijne competitie-ervaring te bezorgen.”
'Het succes van padel gaat niet ten koste van tennis'
Dan willen we ook nog graag even het hoofdstuk padel aansnijden. Deze nog vrij nieuwe sport is de laatste tijd ontzettend populair. Juichen jullie dat binnen Tennis Vlaanderen toe of is het toch een soort van concurrentie voor tennis?
“We juichen dat toe omdat de cijfers vandaag aantonen dat het succes van de ene niet ten koste gaat van het succes van de andere. De synergie tussen tennis en padel is bijzonder groot. Padel heeft zonder twijfel kunnen profiteren van onze jarenlange knowhow en expertise opgebouwd in tennis (trainersopleiding, competitie, IT,…). Omgekeerd zien we dat de padeldynamiek ook bijzonder interessant is voor tennis, zowel op federatieniveau als clubniveau. De twee sporten bestaan in tal van clubs heel sterk naast elkaar. Als de ene sport ervoor zorgt dat ook de andere sport bijkomende inspanningen doet om nog aantrekkelijker te worden dan ze al is, dan plukken beide sporten er de vruchten van.”
Is het succes van deze sport misschien ook te verklaren doordat het iets laagdrempeliger is dan tennis? Van veel mensen horen wij immers dat ze sneller een bepaald niveau hebben in padel dan in tennis.
“Laagdrempelig is inderdaad een woord dat perfect past bij padel. Van bij de start kan je een niveau halen met leuke rally’s en bij tennis zijn de technische vereisten om daar te komen hoger. Dat is nu net de uitdaging die tennis verslavend maakt.”
